Según Coromines, proviene de mochil «mozo de recados» por ser una prenda característica del mismo. Viene del vasco mutil o motil (diminutivo motxil) «muchacho», «criado». A su vez procede del latín mutilus, «mutilado», «mocho», por la costumbre de trasquilar a los rapaces. Nos encontramos ante un étimo próximo vasco: mutil o motil, tomado de un étimo remoto mutilus.

Mochila designa: saco o bolsa de tela fuerte que llevan sujeta a la espalda los cazadores y excursionistas. Se aprecia una contigüidad de sentidos (metonimia), ya que el «mozo de recados» pasa a designar «macuto», produciéndose una asociación de pars pro toto, en la que el término mochila pasa de designar a una persona que hace recados a designar la prenda característica del mismo.

La mochila consiste en un equipaje que puede llevarse en la espalda por medio de dos bandas que pasan por los hombros. La persona que usa una mochila es llamado habitualmente mochilero.

Se suele preferir el uso de mochilas, en lugar de bolsos, para transportar cargas pesadas en largos periodos de tiempo, porque los hombros soportan mejor el peso que las manos. Las mochilas más grandes descargan la mayor parte del peso en cinturones que rodean las caderas, dejando las bandas que pasan por los hombros solo para estabilizar la carga. Esto permite llevar cargas pesadas porque las caderas son incluso más fuertes que loshombros y mejora la agilidad y el equilibrio porque la carga reside cerca del centro de masa del cuerpo. Además, esto permite descargar la columna vertebral de carga que la puede dañar.

La mochila tiene su origen en la prehistoria, cuando el hombre necesitó transportar sus enseres en la espalda. Con el tiempo este artículo ha ido evolucionando con la necesidad de transportar más y más pesados objetos. Las guerras han sido grandes impulsoras de su desarrollo, tanto en diseño como en materiales.

Existen diversos modelos de mochilas, según sea el objetivo específico: escalada, senderismo, viaje, militar y portabebés, por nombrar algunos. También existen las llamadas mochilas de hidratación, las cuales están fabricadas especialmente para portar en su interior un depósito de agua. Éstas tienen a su vez una manguera que pasa sobre el hombro; así, quien porta la mochila puede hidratarse fácilmente.